Дуань У с детства жила на жемчужной ферме у моря. Каждое утро, едва рассветало, её и других девушек-рабынь будили и вели к лодкам. Холодная вода обжигала кожу, а тяжёлые камни на поясе тянули ко дну. Она ныряла снова и снова, пока лёгкие не начинали гореть. За день нужно было принести хотя бы несколько жемчужин, иначе вечером ждал кнут.
Она давно перестала считать годы. Лицо её обветрилось от солёного ветра, руки покрылись мозолями, но глаза оставались живыми. В них теплилась маленькая, почти угасшая надежда, что когда-нибудь всё изменится.
В день фестиваля драконьих лодок на берегу собрался весь город. Барабаны гремели, разноцветные флаги трепетали на ветру, люди смеялись и пили вино. Надсмотрщики тоже отвлеклись на праздник. Дуань У поняла: другого шанса не будет.
Она нырнула в очередной раз, но вместо того чтобы подняться к своей лодке, поплыла под водой дальше, к дальним скалам. Вынырнула уже за рифом, где её никто не мог увидеть. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышно даже на берегу.
На суше она стащила простую одежду с верёвки у какой-то лавки и смешалась с толпой. Ноги сами несли её прочь от моря, прочь от криков и запаха водорослей.
У городских ворот стоял большой караван. Вереница повозок, груженых шелком и специями. Возглавлял его молодой торговец по имени Янь Цзы Цзин. Он искал помощников, готовых идти до самой столицы. Дуань У подошла ближе и просто сказала: я умею работать и не боюсь трудностей.
Янь Цзы Цзин посмотрел на её натруженные руки и мокрые ещё волосы и кивнул. Так она оказалась в караване.
Дорога была долгой. По ночам Дуань У лежала у костра и смотрела на звёзды, которых никогда раньше не видела так близко. Янь Цзы Цзин учил её считать, рассказывал, как устроена торговля, показывал, какие камни ценятся больше всего. Оказалось, что жемчуг, за который её били всю жизнь, в столице стоит целое состояние.
Однажды в большом городе она увидела, как богатые дамы платят золотом за крохотные жемчужины идеальной формы. В тот момент что-то щёлкнуло внутри. Она поняла: всё, через что прошла, может стать её силой.
Дуань У начала собирать самые красивые жемчужины, которые когда-то приносила хозяйке. Тайком чистила их, сортировала, училась делать простые нити. Янь Цзы Цзин заметил и не стал ругать, а наоборот, дал денег на первую партию серебряной проволоки.
Так появилась маленькая лавка в переулке торгового квартала. Сначала покупателей было мало, но слухи разлетались быстро. Девушка, которая сама ныряла за каждым камнем, делала украшения, от которых невозможно было отвести взгляд.
Прошёл год. Лавка превратилась в настоящий магазин с резными дверями и бархатными подушечками. Дуань У уже нанимала мастеров и сама выбирала лучших ныряльщиц, но теперь платила им честно и не держала в цепях.
Её имя стало известно во всей торговой гильдии. На собраниях ей уступали место, с её мнением считались даже старые купцы с седыми бородами.
Иногда по вечерам она выходила на крышу и смотрела на море вдалеке. Тот же ветер трепал волосы, но теперь он пах свободой. В руках она держала самое первое своё украшение, простую нитку жемчуга, которую сделала ещё в караване.
Дуань У улыбалась. Из рабыни, которую никто не замечал, она стала хозяйкой своей судьбы. И знала точно: это только начало.
Читать далее...
Всего отзывов
8